En julio de 1894, ocho años después de que el alemán Karl Benz anduviese con su triciclo motorizado por las calles de Mannheim, el diario parisino Le Petit Journal organizó la primera competencia de autos de la historia. La iniciativa surgió del periodista Pierre Giffard, quien estaba deseoso de saber qué podían hacer esos vehículos que habían revolucionado la última parte del Siglo XIX.
El primer paso de “la carrera de carruajes sin caballos”, como la bautizó Giffard fue seleccionar a los competidores. Las inscripciones comenzaron el 20 de diciembre de 1893 y finalizaron el 30 de abril de 1894. La prueba, en tanto, tuvo como fecha de realización el 22 de julio con largada en París y llegada en Rouen. Es decir, tuvo un recorrido de 127 kilómetros.
El reglamento no era muy preciso. La competencia estaba abierta a todo tipo de vehículos en los que no interviniera la tracción animal. Las máquinas podían estar propulsadas por motores de gasolina, gas, vapor, eléctricos o por cualquier otro medio que lo hiciera mover.
Tampoco se limitaban sus características. Por eso se admitieron triciclos y tractores, con remolque incluido. Había vehículos de constructores de reconocido prestigio para la época como Panhard, De Dion-Bouton o Peugeot, junto a otros muchos fabricados por aficionados.
Una de las pocas exigencias fue que cada “carruaje” debía tener un mínimo de cuatro plazas para el conductor, un mecánico (que en la mayoría de casos era su constructor) y dos jueces que debían comprobar la fiabilidad y la comodidad del mismo, ya que esos dos ítems también definían al ganador.
Para hacer la exhibición más emocionante, hubo premios en efectivo. Para el primer clasificado, 5.000 francos; para el segundo, 2.000; para el tercero, 1.500; para el cuarto, 1.000; y para el quinto, 500.
Hubo más de un centenar de anotados, pero para participar primero tuvieron que pasar una serie de pruebas eliminatorias, que se realizaron entre el 19 y el 21 de julio. Para superar esta instancia tenían que recorrer una distancia de 50 kilómetros en cuatro horas, por lo que dichos vehículos debían alcanzar al menos una velocidad media de algo más de 12 km/h. Solo 21 vehículos superaron la prueba preliminar y ganaron un lugar en la carrera del día siguiente.
A las ocho de la mañana se puso en marcha la carrera con los competidores partiendo cada 15 segundos. El vehículo que llegó primero a Rouen fue un tractor con motor de vapor conducido por el Conde Alberto de Dion, quien demoró 6 horas y 48 minutos para cubrir el recorrido pactado. A cinco minutos del vencedor llegó el Peugeot alimentado por gasolina de Albert Lemeitre.
El tercer puesto fue para otro Peugeot a gasolina, el de Auguste Doriot, que arribó a 10 minutos del primer clasificado. El cuarto puesto fue para el Panhard et Levassor, también con motor de gasolina, conducido por Paul Panhard, a 23 minutos del vencedor. Así hasta un total de 17 clasificados, no habiendo llegado a la meta otros cuatro vehículos por diferentes averías.
Pero el Conde de Dion no pudo festejar la victoria ya que los jueces consideraron que el tipo de propulsión de su vehículo, que debía tener a un fogonero para alimentar el impulsor, era deficiente en comparación a las máquinas con motor a gasolina o petróleo, como se las llamaba.
Consecuentemente, Peugeot y el Panhard se repartieron los 5.000 francos; mientras que de Dion se quedó con los 2.000. Los 1.500 del tercer lugar le fueron para Le Blant y su vehículo de vapor de ocho plazas movido por el “sistema serpollet” (caldera de tubo único en espiral). Los 1.000 francos de la cuarta ubicación lo compartieron Vacheron y Le Brun. Y, por último, los 500 francos del quinto premio fueron para Roger, decimocuarto clasificado.
