Hay un piloto que se destaca sobre el resto de los competidores del Dakar 2019. No se trata de una personalidad que llega de otro ámbito para sentir la adrenalina de la exigente competencia, ni es uno de esos corredores con un palmarés repleto de victorias. Su nombre es Yoshimasa Sugawara y a los 77 años correrá con un Hino en la categoría camiones. Este japonés no solo es el piloto más longevo de la presente edición, sino que también es uno de los más experimentados ya que largó en 35 de las 40 ediciones disputadas.
Sugawara debutó en el Dakar en 1983 sobre una moto. La carrera recién disputaba su quinta edición y nada hacía presumir que se convertiría en una de las pruebas más tradicionales del deporte motor. En aquel entonces tenía 41 años y se enteró de la existencia de la prueba a través de una revista de motocicletas. “No entendía mucho la forma de correr en ese momento. Incluso aparecí en el prólogo llevando una llanta de repuesto en la espalda”, recuerda el veterano piloto.
El estreno de Sugawara en el Dakar terminó en abandono, una situación que le sería muy esquiva con el transcurso del tiempo. Tal es así que solo desertó en cinco oportunidades (los tres primeros sinsabores fueron de manera consecutiva).
Luego de sus tres participaciones en las dos ruedas, Yoshimasa compitió en autos entre 1986 y 1991. En esa etapa su mejor resultado fue un 22° lugar. En 1992 se subió a un camión y ahí comenzaron a llegar las satisfacciones con los segundos puestos que consiguió en 1994, 1995, 1998, 2001 y 2005. “Para mí la clase de camiones es la más interesante debido a todas las modificaciones que se han producido y porque conducirlo es muy entretenido”, aseguró el nativo de Hokkaido, que también es el poseedor de otro récord envidiable: llegó al final en veinte participaciones consecutivas entre 1989 y 2009.
Pero no siempre estuvo tan entusiasmado con el Dakar, que hoy forma parte de su vida. Tras sus primeras intervenciones quiso dejarlo por la barrera idiomática, los largos viajes y los altos costos de participación. Se propuso correr durante una década antes de tomar la decisión de seguir o abandonar. Cumplido ese tiempo, Sugawara optó por continuar y así llegó al récord de carreras largadas.
Pese a tantas participaciones en el Dakar, para el experimentado conductor cada edición es casi un debut. “Las etapas son siempre desconocidas por eso siempre siento que es mi primera vez en la carrera”, señaló.
Como el resto de sus colegas, este japonés se toma muy en serio su preparación pese a su edad. Todos los años compite con su moto KTM en una carrera todo terreno de 4.000 kilómetros y en otras tres pruebas de este tipo.
Aunque bajo las regulaciones del rally Dakar, los equipos pueden cambiar de pilotos. Sin embargo, eso no está jamás en su libreto. “Algunos conductores tienen a alguien más manejando en los enlaces para que sea más fácil para ellos, pero yo conduzco todo el camino, incluidos los enlaces. Todavía estoy lleno de energía”, explicó.
Hay un viejo refrán que dice: “viejo es el viento y sigue soplando”. Y esta sentencia le cae muy bien a Yoshimasa Sugawara.
